De Duitse auto-industrie kraakt en piept. BMW, Volkswagen en Mercedes-Benz behoorden in 2022 opnieuw tot de meest winstgevende autofabrikanten ter wereld, maar alle drie hebben ze moeite om de snelle ontwikkelingen op het gebied van elektrische auto’s bij te benen. Het rommelt in de bestuurskamers. Bij Volkswagen Group is de kans groot dat na de jaarvergadering morgen, op 10 mei 2023, het hoofd van de kwakkelende software-afdeling Cariad het veld moet ruimen. Uitlatingen van CEO Oliver Blume wakkeren de speculatie aan dat Volkswagen er wellicht zelfs voor kiest deze bedrijfsactiviteit uit te besteden aan derde partijen.
Volkswagen nummer 4 in elektrische auto’s
Op basis van het totale aantal verkochte auto’s in 2022 eindigde Volkswagen Group voor de derde keer op plek 2, nadat het in 2020 als koploper werd onttroond door Toyota. Op de ranglijst voor 100% elektrische auto’s liggen de verhoudingen anders. Tesla had in 2022 met 18,2% het grootste marktaandeel, gevolgd door de Chinese EV-makers BYD (12,6%) en SAIC-GM-Wuling (9,3%). Daarachter komen Volkswagen (7,9%) en Geely-Volvo (5,3%). Volkswagen staat dus op nummer 4 wereldwijd, met 571.000 auto’s die alleen rijden op batterijen.
Grootse plannen
Op 14 maart 2023 kondigde Blume een forse investering aan van €180 miljard, waarvan twee derde bestemd is voor digitalisering en elektrificatie. De inzet is om toch op z’n minst marktleider te blijven in Europa, waar de grootste landen in West- en Noord-Europa vanaf 2030 auto’s met een verbrandingsmotor in z’n geheel willen uitbannen. Digitalisering staat synoniem voor softwareontwikkeling. Op dat vlak hebben Tesla, Waymo (van Google) en enkele Chinese concurrenten torenhoge ambities met zelfsturende auto’s. Cariad, het softwareonderdeel van Volkswagen Group dat ook Audi en Porsche bedient, krijgt het vooralsnog niet eens voor elkaar om de basissoftware goed te laten functioneren.
Dan maar uitbesteden?
De Duitse krant Frankfurter Allgemeine pakte dit weekend uit met de aankondiging dat Dirk Hilgenberg, de baas van Cariad, aan het einde van deze week waarschijnlijk wordt ontslagen. Hilgenberg kwam in 2020 over met ervaring van BMW, waar ook de toenmalige CEO van Volkswagen Herbert Diess zijn sporen had verdiend. BMW wilde per se alle onderdelen van het productieproces binnenshuis beheren. Blume denkt daar anders over. In december had hij al laten optekenen: “Ik sta open voor samenwerkingen. We willen en kunnen niet alles zelf”. Misschien denkt hij daarbij aan DJI, de Chinese dronefabrikant, met wie Volkswagen al samenwerkt in China. Dat zou pikant zijn, want in de Verenigde Staten staat DJI op de zwarte lijst vanwege ‘gevaar voor de nationale veiligheid’.
Veel op het spel
De belangen zijn groot. De Duitse auto-industrie draagt op dit moment voor zo’n 16% bij aan het bruto nationaal product van Duitsland. De sector biedt werkgelegenheid aan honderdduizenden mensen. De concurrentie is moordend, zeker in deze tijden van verandering. De twee marktleiders in elektrische auto’s, Tesla en BYD, hebben (bijna) het volledige productieproces in eigen hand. Volkswagen Group heeft te maken met duurdere energie, inkoop van batterijen en straks dus misschien ook de inkoop van software. Het voelt alsof de trotse automaker uit Wolfsburg op weg is om de handdoek in de ring te gooien.