Cuando un gran filósofo de la Edad Media quería poner un ejemplo de algo imposible, decía: «sería como ver una nave de metal volando». Hoy en día, esa «nave metálica voladora» es una realidad. Tan solo 54 años después del primer vuelo de avión de los hermanos Wright en 1903, la Unión Soviética lanzó al espacio el primer satélite, el Sputnik 1. Apenas 12 años más tarde, Estados Unidos lanzó el Apolo 11 y logró que el primer ser humano pisara la luna.
El Día Nacional del Espacio se celebra anualmente el primer viernes de mayo y su propósito es inspirarnos a perseguir continuamente el conocimiento. Lockheed Martin celebró el Día del Espacio en 1997, con la intención de que fuera un acontecimiento puntual. Sin embargo, en 2001, el día se convirtió en el Día Internacional del Espacio con la ayuda del exastronauta y senador de Estados Unidos, John Glenn.
La exploración espacial ha llegado a todos los planetas del sistema solar. En 1962 se recibieron los primeros datos de otro planeta, Venus, y ocho años más tarde sería el lugar del primer aterrizaje suave en un planeta del espacio exterior. En 1965 vimos las primeras fotos de Marte y seis años después, en 1971, una nave espacial orbitaría alrededor de Marte, marcando la primera órbita espacial de otro planeta.
En la década de 1970, se alcanzó un mayor número de planetas lejanos. La primera nave espacial que pasó cerca de Júpiter fue en 1973, de Mercurio en 1974, de Saturno en 1979, de Urano en 1986, de Neptuno en 1989 y de Plutón en 2015.
Un aspecto interesante de la exploración espacial es la Estación Espacial Internacional (ISS), lanzada en 1998 por Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y otros países que son socios de la Agencia Espacial Europea. Es una de las colaboraciones internacionales más complejas que existen, ya que cada país participante gestiona el material suministrado a la ISS. El funcionamiento y la construcción de la instalación precisan de la ayuda de los distintos socios. La ISS ha sido visitada por astronautas de más de 18 países.
Si bien la exploración del espacio solía ser gestionada por los gobiernos, hoy en día son muchas las empresas que operan en esa área. Además, todo el concepto del espacio exterior es más tangible que nunca para el ciudadano de a pie. Las ideas del turismo espacial, una rama del ejército de Estados Unidos dedicada a combatir en el espacio o Elon Musk moviendo un satélite para facilitar el acceso ininterrumpido a Internet en Ucrania, son solo algunos ejemplos.
Para conmemorar el Día Nacional del Espacio, nos gustaría echar un vistazo a algunas empresas que hacen avanzar nuestro conocimiento y contacto con el espacio exterior.
Lockheed Martin Corporation es una empresa aeroespacial y de seguridad global dedicada a la investigación de sistemas tecnológicos avanzados. La exploración del espacio ha sido una fuerza impulsora en Lockheed Martin, ya que se asociaron con Nanoracks y Voyager Space, para construir la primera estación espacial comercial de vuelo libre con tripulación continua, Starlab, dedicada a realizar investigaciones críticas en la órbita terrestre baja.
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Northrop Grumman Corporation se especializa en el diseño y desarrollo de sistemas aeroespaciales y de defensa. Northrop es pionera en todos los sectores del espacio, ayudando a los clientes gubernamentales, civiles y comerciales a abordar algunos de sus mayores retos. Northrop lidera el equipo industrial del telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA, el mayor, más complejo y más eficaz telescopio espacial jamás construido.
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Virgin Galactic es una empresa estadounidense de vuelos espaciales creada por Richard Branson y la primera línea espacial comercial del mundo. Virgin Galactic está desarrollando un sistema de vuelos espaciales diseñado para ofrecer a los viajeros aventuras únicas de turismo espacial. Las principales fuentes de ingresos de la empresa son el transporte de carga útil y la prestación de servicios de ingeniería. En julio de 2021, la empresa completó su primer vuelo de prueba con toda la tripulación al espacio, con su propietario Richard Branson a bordo. En el futuro, Branson espera volar en una de las naves espaciales de Elon Musk.
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Boeing es bien conocida como fabricante de aviones estadounidense, pero también está muy implicada en la exploración espacial. Facilita la investigación en la ISS proporcionando los servicios de ayuda a la ingeniería y el procesamiento de los estantes para experimentos de laboratorio. Desde hace seis décadas, Boeing construye satélites para uso militar, comercial y científico. Hasta la fecha se han lanzado más de 50 satélites Boeing 702. El Sistema de lanzamiento espacial cuenta con el cohete más eficaz jamás construido y está destinado a llevar a los seres humanos a Marte en el futuro. La United Launch Alliance es una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing encargada de facilitar los servicios de lanzamiento para las misiones espaciales. Han lanzado con éxito más de 100 satélites al espacio.
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Mientras celebramos el Día Nacional del Espacio 2022, nos asombramos ante lo cerca que está el espacio, pero al mismo tiempo sabemos que hay mucho más por descubrir.
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