La diabetes es uno de los retos sanitarios más importantes a los que se enfrenta la sociedad actual. Es la séptima causa de muerte en el mundo y afecta actualmente a una de cada 10 personas. Preocupantemente, se espera que su prevalencia suba significativamente en los próximos años. Para 2030, se prevé que 643 millones de personas en todo el mundo tendrán la enfermedad, en comparación con los 537 millones que la padecieron en 2021.
Por supuesto, donde hay retos también hay oportunidades, y aquí lo estamos viendo. En la actualidad, hay algunas grandes empresas sanitarias, así como cientos de empresas emergentes y disruptivas, que están desarrollando nuevas soluciones innovadoras diseñadas para mejorar el diagnóstico, el tratamiento y la gestión de la diabetes.
Esta nueva tecnología está cambiando las reglas del juego para quienes padecen la enfermedad. También está creando oportunidades lucrativas para los inversores. Solo hay que ver el precio de las acciones de la empresa danesa de diabetes Novo Nordisk, que generó unos ingresos de más de 20 000 millones de dólares el año pasado, y cuyas ganancias se han disparado en los últimos años.
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Cómo se trata y gestiona la diabetes en la actualidad
Aunque actualmente la diabetes no tiene cura, puede ser tratada y gestionada con eficacia. Los avances tecnológicos, que van desde los monitores de glucosa hasta los dispositivos de entrega de insulina, han marcado una gran diferencia en este sentido.
Existen dos tipos principales de diabetes y el tratamiento depende del tipo de enfermedad que la persona tenga. El tipo 1 es donde su cuerpo no obtiene nada de insulina porque su sistema inmunológico ataca y destruye las células que la producen. Con este tipo de diabetes, que suele diagnosticarse en niños y adolescentes, es necesario inyectarse insulina a diario para mantener los niveles de glucosa en sangre y seguir con vida. Por el contrario, en el tipo 2 su organismo no hace buen uso de la insulina que produce. Esta variante de la enfermedad, que suele asociarse a un estilo de vida poco saludable y a una mala alimentación, es más común que el tipo 1 y representa alrededor del 90 % de todos los casos de diabetes en el mundo.
La monitorización de la glucosa es una parte esencial del proceso de tratamiento tanto para los pacientes con diabetes de tipo 1 como de tipo 2. Suele realizarse con dispositivos de punción en el dedo que atraviesan la piel con una aguja para poder extraer una gota de sangre para la prueba. Los diabéticos de tipo 1 suelen tener que revisar sus niveles de glucosa entre cuatro y diez veces al día. Mientras tanto, los que padecen el tipo 2 suelen necesitar controlar sus niveles de glucosa unas dos veces al día. Los monitores continuos de glucosa (MCG), fabricados por marcas como DexCom y Accu-Chek de Roche, pueden ser de gran ayuda en este terreno. Estos dispositivos médicos, que tienen sensores bajo la piel, hacen un seguimiento automático de los niveles de glucosa en sangre, ayudando a quienes padecen la enfermedad a gestionarla con mayor eficacia.
Otro componente importante del tratamiento es la terapia con insulina, sobre todo para las personas con diabetes de tipo 1. Consiste en administrar insulina a través de una pluma, una bomba o un inhalador para controlar los niveles de glucosa en sangre. La empresa sanitaria danesa Novo Nordisk es uno de los principales actores en este ámbito y ofrece una amplia gama de dispositivos para la insulinoterapia. Medtronic es otra empresa sanitaria que desarrolla su actividad en este campo.
La medicación también puede formar parte del proceso de tratamiento, sobre todo en el caso de los diabéticos de tipo 2. Normalmente, el objetivo de los medicamentos es reducir la cantidad de azúcar en la sangre o estimular las células del páncreas para producir más insulina. Novo Nordisk, Eli Lilly y Sanofi son algunos de los principales actores en esta área.
Por último, la educación y el estilo de vida también desempeñan una función clave en el tratamiento actual. A menudo se anima a los afectados a mantener un estilo de vida sano que incluya mucha actividad física y una dieta nutritiva. Esto puede ayudarles a mantener sus niveles de glucosa en sangre dentro de unos límites normales. Conviene tener en cuenta que, en algunos casos, la diabetes de tipo 2 puede gestionarse totalmente con dieta y ejercicio.
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La nueva tecnología está cambiando las reglas del juego
Aunque el tratamiento de la diabetes ha avanzado mucho en las últimas décadas, aún queda mucho por mejorar y ahora mismo hay muchas empresas que están desarrollando soluciones nuevas y eficaces.
Por ejemplo, en el ámbito de la monitorización de la glucosa, varias empresas están desarrollando dispositivos menos invasivos que los tradicionales y que eliminan la necesidad de realizar los análisis por punción en el dedo. DiaMonTech ha desarrollado una tecnología que usa un haz de luz infrarroja invisible para ver el interior de su piel y contar las moléculas de glucosa. Mientras tanto, Medella Health está desarrollando unas lentes de contacto inteligentes capaces de probar los niveles de glucosa en las lágrimas. El dispositivo puede ofrecer lecturas de glucosa en tiempo real, enviando los datos a una aplicación de su teléfono inteligente.
Del mismo modo, diversas empresas están desarrollando soluciones para mejorar el proceso de entrega de insulina. Por ejemplo, Companion Medical, que fue adquirida por Medtronic en 2020, ha desarrollado una pluma de insulina inteligente reutilizable que usa tecnología Bluetooth para ofrecer cálculos de dosis y hacer un seguimiento. Otras empresas como DreaMed Diabetes y Capillary Biomedical han desarrollado soluciones más completas que ofrecen tanto un control continuo de la glucosa como sistemas de entrega de insulina basados en algoritmos.
Otras empresas disruptivas también están trabajando en nuevas formas de tratar la diabetes. En el campo de la CRISPR (edición de genes), CRISPR Therapeutics y ViaCyte anunciaron el año pasado que la agencia médica de Canadá había aprobado su solicitud de ensayo clínico para VCTX210, una terapia con células madre editadas mediante CRISPR diseñada para tratar la diabetes de tipo 1 mediante la mejora de la producción de insulina. La edición genética se considera una de las mejores posibilidades de encontrar una cura para la enfermedad.
La tecnología de expresión génica de microARN es otra forma de tecnología en fase de exploración. RosVivo Therapeutics está desarrollando un nuevo tratamiento que usa la tecnología de microARN para revertir la patología de la diabetes de tipo 2. Su objetivo es evitar que los diabéticos sufran las complicaciones más habituales a largo plazo.
En la actualidad, las áreas del diagnóstico, la gestión y la atención virtual también están desarrollando grandes innovaciones. En el ámbito del diagnóstico, Glyconics está creando una gama de accesorios portátiles que usan tecnología de espectroscopia de infrarrojos para diagnosticar la enfermedad a través de los cambios en los biomarcadores de las uñas. En cuanto a la gestión, empresas como Fitterfly y Omada Health han desarrollado terapias digitales que ayudan a mejorar la nutrición, el ejercicio físico y los hábitos de comportamiento para controlar mejor la diabetes. Por último, en el ámbito de la atención virtual, plataformas de telemedicina como Teladoc Health han establecido programas de atención específicos para la diabetes.
En conjunto, la tecnología se presenta como decisiva para el tratamiento de la diabetes.
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