La tecnología siempre ha tenido una función crucial en la industria del automóvil. Sin embargo, ahora mismo estamos en la cúspide de una revolución en la tecnología del automóvil que está a punto de cambiar indefinidamente la industria. Los vehículos autónomosse aproximan y van a tener un impacto dramático en el mundo.
Mientras que la tecnología de los vehículos autónomos, que permite el desplazamiento de un vehículo desde un punto A hasta un punto B sin necesidad de un conductor humano, puede sonar como algo sacado de una película futurista de Hollywood, en realidad, no es nada nuevo. Desde hace años, la tecnología de los vehículos autónomos se emplea en diversas industrias, habilitando a las organizaciones para automatizar procesos, mejorar la seguridad y reducir costes. He aquí un vistazo a cómo esta tecnología ya está siendo usada hoy en día, y lo que podemos esperar ver en la industria del automóvil en los próximos años.
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Muchos trenes ya no tienen conductor
Entre los grandes ejemplos de la tecnología de los vehículos autónomos en acción se encuentran los trenes que usan la operación automática de trenes (ATO, por sus siglas en inglés). ATO es una tecnología que se usa para automatizar el funcionamiento de los trenes, incluyendo la conducción y el funcionamiento de las puertas. Esta tecnología tiene diversos niveles de automatización, cuyo nivel más alto, el GoA4, no precisa de intervención humana.
En la actualidad, se pueden encontrar trenes de nivel GoA4 en muchas ciudades y son usados por millones de personas a diario. Por ejemplo, en Europa, tanto el metro de París como el de Barcelona tienen líneas que usan la tecnología GoA4. Del mismo modo, en Australia, el metro de Sídney usa un tren GoA4 totalmente automatizado. Muchos aeropuertos importantes, como el JFK en Estados Unidos y Heathrow en el Reino Unido, también usan trenes GoA4 para transportar a los pasajeros entre las terminales.
Los trenes automatizados también son utilizados cada vez más por las empresas industriales para mejorar su eficacia. Un ejemplo de ello es el gigante minero Rio Tinto, que opera una red ferroviaria automatizada de transporte pesado de mercancías de 1700 km en Australia Occidental. Usa trenes sin conductor para transportar mineral de hierro a través de la región de Pilbara, en Australia Occidental. Gracias a los trenes automatizados, Rio Tinto ha mejorado la eficiencia (no se necesitan cambios de turno de los conductores) y ha aumentado la seguridad de los trabajadores.
La tecnología de los vehículos autónomos en el mundo agrícola
La tecnología de los vehículos autónomos está también emergiendo en el mundo agrícola. Por ejemplo, el nuevo tractor totalmente autónomo 8R de Deere & Co. Con este tractor, el agricultor da instrucciones a la máquina a través de una aplicación para teléfonos inteligentes. Después, el tractor es capaz de encontrar el camino al campo por sí solo y arar la tierra o sembrar las semillas sin necesidad de instrucciones, evitando los obstáculos sobre la marcha.
Los drones que tienen tecnología de vuelo autónomo también se usan hoy en día en el mundo agrícola. Los drones pueden ser extremadamente útiles para los agricultores, ya que sus imágenes pueden mostrar incidencias como los problemas de riego, las variaciones del suelo y las plagas. También pueden ahorrar una enorme cantidad de tiempo a los agricultores. Gracias a los recientes avances en la tecnología de los drones, los agricultores pueden ahora inspeccionar hasta 1000 acres de tierra de cultivo por hora. Mientras tanto, la fumigación aérea de cultivos con drones es hasta cinco veces más rápida en comparación con las técnicas tradicionales de fumigación.
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De cara al futuro, es probable que veamos más tecnología autónoma en el mundo agrícola, ya que la agricultura necesita ser mucho más eficiente para proporcionar suficiente comida a la población mundial.
Los aviones modernos son autónomos
La industria de la aviación es otro sector que ya usa la tecnología de los vehículos autónomos. Los aviones modernos, como el Airbus A380, pueden considerarse «autovoladores» en el sentido de que pueden ejecutar de forma autónoma un plan de vuelo creado por el piloto. Y gran parte de un vuelo habitual se realiza en modo de piloto automático. De hecho, cuando los pilotos de los aviones comerciales apagan la señal del cinturón de seguridad, lo más probable es que se encuentre en un avión autónomo.
En estos momentos, los aviones siguen necesitando dos pilotos experimentados a bordo. Estos pilotos son esencialmente un elemento de seguridad: están ahí para gestionar los cambios y las situaciones de riesgo, como los desvíos, las turbulencias o los escenarios de emergencia. Sin embargo, es probable que en el futuro los aviones sean totalmente autónomos, eliminando la necesidad de un piloto.
Los vehículos autónomos están llegando
Ciertamente, los trenes, los aviones, los tractores y los drones tienen una cosa en común y es que, por lo general, no necesitan afrontar las complejidades de un entorno urbano. De modo que implementar la tecnología de los vehículos autónomos aquí es más fácil que hacerlo con los coches, pues estos tienen que lidiar con otros vehículos, peatones, ciclistas y demás problemas.
Sin embargo, el avance de la tecnología de los vehículos autónomos en los últimos años ha sido enorme y empresas como Tesla, General Motors y Waymo, propiedad de Alphabet, están progresando hacia la tecnología de «nivel 5», que significa la automatización total, incluyendo los entornos urbanos.
Los coches de Waymo, por ejemplo, usan cámaras de alta resolución y lidar para ayudar a los vehículos a reconocer dónde están los demás coches, los ciclistas, los peatones y los obstáculos y por dónde se mueven. Mientras tanto, la versión beta del sistema de conducción autónoma completa (FSD, por sus siglas en inglés) de Tesla ha impresionado por su capacidad para circular por las calles de la ciudad y detectar y evitar elementos como los residuos de la carretera, los conos de tráfico sueltos y los baches en la trayectoria del vehículo. El FSD de Tesla también cuenta con reconocimiento de semáforos y señales de stop, un sistema de aparcamiento automático y una función de «llamada». En general, esta tecnología, que avanza rápidamente, resulta muy emocionante.
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Ensayos con robotaxis
Como resultado de los progresos realizados en el ámbito de los vehículos autónomos, los fabricantes de automóviles están avanzando en el desarrollo de taxis autónomos o «robotaxis», que pueden transportar pasajeros en áreas urbanas sin un conductor al volante. Después de que los fabricantes hayan completado cientos de miles de kilómetros de pruebas con vehículos autónomos, los organismos reguladores están comenzando a conceder permisos a las empresas automovilísticas para ampliar las flotas de taxis autónomos.
A principios de este año, por ejemplo, la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC, por sus siglas en inglés) concedió a Cruise, la filial de vehículos de conducción autónoma de General Motors, una licencia que permite a la empresa poner en marcha en su totalidad actividades de taxi comercial autónomo en el área de la bahía de San Francisco. Cruise tiene permiso para dirigir su flota de 30 vehículos autónomos (a velocidades de hasta 30 millas por hora) sin conductor encargado de la seguridad entre las 10 de la noche y las 6 de la mañana en los barrios alejados de la concurrida área del centro de la ciudad, siempre que las condiciones meteorológicas sean buenas.
Waymo es otra empresa a la que la CPUC concedió recientemente una licencia de servicio de taxi de conducción autónoma. La empresa ya había estado operando su servicio de robotaxi Waymo One en el área metropolitana de Phoenix (Arizona), donde empezó a probar el servicio en 2016. Waymo dice que sus vehículos han recorrido más de 20 000 millones de millas en simulación y más de 20 millones de millas en carreteras públicas.
Los beneficios de la tecnología de los vehículos autónomos
Una cosa de la que podemos estar seguros es que seguramente veremos más tecnología de los vehículos autónomos en el futuro. La tecnología de los vehículos autónomos no solo hará más fácil ir de A a B, sino que también permitirá lo siguiente:
- Mejorar la congestión del tráfico. Los investigadores de la Universidad de Cambridge creen que los vehículos autónomos podrían mejorar en un 35 %, como mínimo, la fluidez general de los vehículos.
- Reducir la contaminación del aire. Podemos esperar que la tecnología autónoma tenga un profundo impacto en el modelo de propiedad de los coches, y que los esquemas de movilidad como servicio (MaaS) se conviertan en la norma. Esto podría reducir drásticamente el número de coches en la carretera y supondría una gran ayuda para el medio ambiente.
- Aumentar la productividad. Los vehículos autónomos permitirán a los conductores disponer de más tiempo. También otorgarán un nuevo nivel de independencia a quienes actualmente no pueden conducir debido a algún impedimento físico.
- Mejorar la seguridad vial. Los vehículos autónomos no circularán demasiado rápido, no se distraerán ni correrán riesgos innecesarios. Esto debería reducir drásticamente el número de incidentes de tráfico en todo el mundo.
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